那两人听了这番言语，只道是季秋阳推托之词。那赵志荣便笑道：“公子这话也未免忒自谦了，谁不知道周府上于公子青睐有加。若非如此，怎么周府这两日又下帖子来请公子，又叫长春楼送菜来。”一旁焦同恩也接口道：“如今这世道，若没有个门路，是再难上进的。我们兄弟两个家道贫寒，这次进京也殊为不易。如若不能得中，愧见家里，往后也难再进京，还望公子怜悯一二。”说毕，竟起身一躬到地。

季秋阳不喜他这等做派，起身回了半礼，说道：“二位如此看重季某，咱们又是比邻而居，论理在下不当推辞。然而在下适才所说也确属实情，在下同那周府当真无甚往来。在下也不知如何入了人家的青眼，但这些高官显贵，自来要比常人任性些，随性而为也是常情。他们能来下顾自是他们的事情，在下却没有上门肆扰的道理。在下连周尚书一面尚且不曾见过，如何能为两位说情讨路？虽是二位抬举，但也当真是所托非人了。”

那二人闻言，赵志荣便面现不悦，焦同恩犹不死心，说道：“既是这样，我们兄弟二人备办了一桌酒席，就摆在楼下堂里，想请公子吃顿便饭，还望公子不要嫌弃。”季秋阳明知这两人有求于己，这顿饭怎好去吃的，便当面推谢道：“两位既是囊中羞涩，在下又怎敢劳二位赐饭？二位心意，在下领了，这顿饭却是万万不能受的。”这两人见他推脱至此，没及奈何，又缠着季秋阳看他二人的文章。季秋阳颇有些不耐烦，借口天色昏暗，神思乏顿，不能品评，婉言推拒了。

那两人眼见无计可施，心中虽愤愤不平，当面也不敢得罪于他，只得告辞出来，拂袖而去。

待打发了这两人出门，季秋阳吩咐竹心下楼叫客栈厨房煮两碗热汤面来吃。他自家却在房中发闷，将近来情形细细想了一遍，然而思来想去，只是不明关窍。

转眼两日已过，到了林常安相约这日，季秋阳穿衣戴冠齐整，带了竹心出门，雇了一辆车，径自往城东王城大街上的长兴楼而去。

待到了地方，店中小二问明了是林常安的客人，便将他引至二楼一处雅间之内。

季秋阳入得门内，却见林常安一早到了，正在桌边闲坐。那桌上只摆着一壶清茶，两盘细点，还不曾上菜。

一见季秋阳到来，林常安起身，与他拱手相见。两人寒暄已毕，便在桌边坐定，林常安的伴当小子上来倒了茶。

季秋阳便道：“原来公子已然进京了，在下还道公子总也要等到年后呢。”林常安道：“本来我也是这么说，已是年底了，何妨在家过了年再来。可是京里外祖去信催的甚急，老太太也说，外祖多年不见外孙，只怕心里惦记，叫我还是早些动身。多年不在外祖膝下尽孝，就来陪他老人家过一个年也是好的。因是这样，我便赶着年前进京了。”季秋阳颔首道：“原是这样，这老人家经年不见孙辈，得知要来，亟不可待的要见，也是人之常情。”林常安微微一笑，又说道：“我自到京城，便使人打探了先生的住处，得知先生就投在那吉升栈里。我本意早便想邀先生出来坐坐，岂料到了京中，各样琐事十分繁冗，亲朋好友的人情往来，通一日也断不得。外祖身边，一时又脱不开身。忙忙碌碌竟到了这时候才得些空闲。”

季秋阳道：“我料你也有这些事要忙。只是公子也太过客气，我不在栈中，还使人到长春楼叫了好菜送与我。”林常安笑道：“客栈饭菜粗糙，我怕先生吃不惯，特特打发人到长春楼叫了几道他们的招牌菜，与先生送了过去。我同先生也算一道相处了几年，先生的口味，我大致还知道些。”季秋阳说道：“人在客中，饭菜好坏倒也不要紧。只是公子与我送菜也罢了，却为何打着周尚书的名号。前日又拿了周府的帖子来请，又倡扬的一地里人都知道。弄得大伙都道我同周尚书有些什么瓜葛，那些有心攀附的，都上门来聒噪，再难得个清静。”

林常安闻言，哈哈一笑，说道：“原来先生也怕这些麻烦！”笑了一回，方才说道：“我在外祖府上住着，拿外祖的帖子干事便宜些。不然，我人生地不熟的，使人出门干点什么，都要多费些唇舌。不如直说是周府，大伙都明白是哪里就罢了。”

两人讲了些话，季秋阳正要问询徽州情形并傅家相托捎来的银子，守门的人忽然道：“萧公子已到楼下了。”林常安忙命人收拾茶水点心，擦抹桌子干净。季秋阳便问道：“原来你今日还请了旁人。”林常安说道：“一位朋友，也是进京后才结识的，今日邀来一会。”

季秋阳还待再问，门外忽然一人朗声道：“林兄已然到了，我却是迟了。”一言落地，只见走进一个玉树临风一般的人来。

那人身着白狐皮裘，脚踩清水缎子的镶边云头履，头戴浩然巾，面若冠玉，唇若涂朱，进门便向林常安拱手作揖，口里温声道：“林兄好，小弟迟到，还望恕罪。”林常安忙不迭还礼，说道：“萧公子来的恰是时候，我倒是来的早了。”

季秋阳在旁静观，看清来人是谁，不禁深深纳罕。原来此人便是日前他同李仲秋在那戏园子里所见、当今太后的亲弟、相府萧家的独苗少爷萧澴！

他虽觉诧异，但转念一想，林常安乃是周尚书的外孙，这两人相识倒也无甚异处，当下并不做声，只在一边静看。

那二人问候已过，林常安便向萧澴引荐季秋阳。萧澴一早便见屋中尚有一人，听了林常安的言语，当即莞尔道：“早听林兄说过，季先生才高八斗、学富五车，是个难得有才之士。林兄早年经先生教导，受益匪浅。小可与林兄相交，听他日常谈及先生为人，神往已久，日夜企盼得见，只是不得个机缘。今日蒙林兄牵引，方能一睹先生真容。先生果然潇洒磊落，仪表堂堂，当真令小可钦慕不已。”

季秋阳见此人言谈温和，举止有礼，一语一笑，皆十分讨喜，不似那些寻常纨绔子弟，并不带丝毫傲然之气，心里也暗赞他家教甚好，当下连忙打躬还礼，口里连称不敢。

那萧澴执意不肯受礼，彼此相敬，僵持不下，还是林常安调停，萧澴受了季秋阳半礼才罢。

当下，林常安请二人入席，吩咐开宴。因推萧澴坐首位，那萧澴不依，推来让去。林常安道：“罢了，我是个主人家，没坐首位的道理。季先生是我的老师，也算与我做个副东。萧公子再推下去，咱们这酒可就没法吃了。”萧澴听了，方才依言。

待落座已毕，底下人渐渐送菜上来，服侍的小厮上来斟了酒。林常安先敬了萧澴，又敬季秋阳，让了一回菜。

三人饮酒吃菜，季秋阳因看林常安只是闲话家常，不知他今日设此席是为何目的，也不好多言，便只谈些路上的风土见闻。那萧澴听得津津有味，又笑道：“我自小在京里长大，一次远门也不曾出过。去的最远的，只怕就是随我家太太到城郊的大德寺上香。这外头的人物故事，是一件也不曾领略过的。书上说，读万卷书行万里路。将来待有了机会，我定要出京走走。”林常安笑道：“萧公子身份金贵，不比寻常。你家又只有你一个，相爷并相爷夫人自然万事谨慎为上，怎肯舍得让公子远行？然而如今也不是难事，明年三月春闱，萧公子必是要金榜高中的。依着公子的家世，还愁得不着个一官半职？届时只往太后娘娘跟前求求，外放个一年半载的，又有什么难处！”

萧澴微笑道：“林公子也是说笑了，朝廷的官位，自然要用那有才之人，为朝廷效力的，怎好这般儿戏！何况，如今太后娘娘身上也不大爽快，我倒怎能令她烦心。”林常安闻言，连忙问道：“太后娘娘身上不大好么？我前番听人说起，太后娘娘已在慈宁宫两日不曾外出了，还道是什么事情，原是病了。”萧澴眸中一闪，浅笑道：“林公子的消息好不灵通，太后娘娘偶然风寒，兼且有些饮食不进，故而在慈宁宫里歇息了两日。我也是日前进宫问安时方才知道的。因如今已是年底，太后娘娘看宫里各处忙碌，若劳师动众起来，不免又要劳累皇后，不曾张扬，因此外头少有人知。”说着，略顿了顿，又笑道：“林兄的消息也当真灵通，这事宫里知道的人尚且不多，林兄却先知道了。”

林常安听出他弦外之音，这才自悔失言，连忙道：“我也是模模糊糊听人说了一句半句，究竟知道的也并不真切。”

萧澴抿了一口酒，淡然不语，不置可否。

☆、第一百六十五章 萧家父子

林常安见他这般，颇有些讪讪的，有意兜揽，便不住同他说些闲话。萧澴却也同他攀谈的殷切，神情之间，并没半分傲人之处。

待吃了几杯酒，萧澴忽然道：“我倒想起一件事来，若我没记错，令妹好似也在户部名册之上，就是明年五六月间的事情了，不曾随着林兄一道进京么？”林常安见他问起此事，连忙道：“原本我家老爷太太也是这般打算的，说既然我要进京，何妨将妹妹一道带来，路上也好有个照应。然而因已是年底了，连日的风雪，路上甚是不好走，这北地气候又不比南方，且这次进了京，能否回去也是未知。所以我们老太太十分不舍，定要留她在家过了这个年。待明年三四月间，天气和暖，路上开化了，方才使人送来。”

萧澴听了，笑了笑，说道：“老人家偏疼孙女儿，也是常有的事儿。以林兄的家世家教，想必令妹亦是一位琼闺秀玉，这入选宫闱是十拿九稳的事情了。”林常安听了这话，甚觉悦耳，嘴里却还是说道：“舍妹自幼缺少教诲，老太太又溺爱的紧，故此养成了一副刁蛮任性的脾气。蒲柳之姿，不堪侍奉天子。只应着朝廷的诏令，到京走一走就是了。”萧澴道：“林兄这话也未免太过自屈，周老尚书的门第，京里谁人不知哪个不晓呢？就是令尊府上，亦非小可，世家之风，又能差到哪里去？”言至此时，他忽然一笑，说道：“如今宫中颇得上意的林才人，便是贵府上的大小姐。若非府上调|教得法，又怎能教出这样好的女儿？如今林才人在宫中风头无两，人皆赞她宽厚仁和，就连太后娘娘也对她赞许有加呢。”

林常安耳闻此言，却倒有些不喜，敷衍问道：“才人在宫中还好么？”萧澴莞尔道：“她若再不好，宫里只怕就没有好的人了。这林才人是尊府上的大小姐，即便林兄家住淮南，鞭长莫及，但周老大人尚在京中，论起来也是个姻亲，平日竟没个书信往来么？倒劳的林兄还要来问我。”

林常安强笑道：“家姐与外祖不大相熟，故此平日少有往来也未为可知。自打大姐入宫，家中一年至头也未必能见着一封信哩。老太太并老爷太太都思念得紧，急切要见她一面，只是不能够。”萧澴颔首道：“这也是无可奈何，然而也如今也是不难的事，且不说世妹将要入宫，但只凭林才让的恩宠，只怕这两年就要见着消息。待她诞下皇嗣，还愁没有相见的时日么？”林常安只一笑，并未接口。

恰逢此时，厨子献了一道松子桂鱼上来，林常安便趁势截住了话头，起身亲自布菜，殷勤招待了一番，便将此事盖了过去。

季秋阳坐在一边，因总无插话之处，便乐得冷眼旁观。见这二人你来我往，话语里似颇含机锋，心里暗道：林家这位大小姐入宫也有两年了，听这位萧公子讲起，似是很得人意。那位大小姐虽不是太太养出来的，但她在宫里风光，也算为林家门楣增光了，怎么林公子看着却似是不大高兴。他心里想了一回，忽然明白：这位林大小姐不是太太亲生的，乃是姨娘养下来的。昔年我在林家充任西席之时，听林家底下人说闲话，这上房里颇有些不安宁。那林知府又是个一碗水难端平的人，哄完了东家骗西家的。虽还不至闹出争风吃醋的笑话，但也时有龃龉。这林大小姐在宫里争气，生她的那位姨娘在林家想必也抬得起头，上房里的气势难免就弱了些。如今林家二小姐也要入宫，宫里嫔妃众多，又有中宫皇后，这点点春恩哪里够这许多人分呢？那姊妹为着上一代的恩怨，只怕也并没几分情分，就要决一决高下一争这雨露春恩也不算什么稀奇事。

他兀自出神闷想，却听那萧澴问道：“季先生来京中已有多久了？可还住得习惯？平日宿在何处，都同什么人往来？”季秋阳不防他忽然向已搭话，连忙收了心思，回道：“在下入京也要十好几日了，就投在城西的吉升栈里。倒也没什么不惯，只是北地冷些，我是个南方人，不大受得了这气候。平日无事，也只和旧日里的几个朋友走动走动。”萧澴点了点头，又问道：“听闻如今京里出了个‘小孟尝’，十分喜好结交客人，为人又最是豪爽仗义，所以认识他的朋友便送了这个诨号与他。又据说这进京赴考的客人，十个里有九个都是他的座上宾。我为家里管束，平日里少出门，自然不能够得见。先生孤身一人至此，又是如斯高才，想必已受过他的邀了？”季秋阳知他所讲为谁，便道：“可是一位姓周的相公，字景初的？其父是京城军营的把总？”

萧澴笑道：“好似是这样罢，我知道的也不真切。”季秋阳道：“若是他，那在下与他确有些交情。也的确是个仗义疏财之辈，颇有些豪侠之风。听闻此人还是周尚书族中之人，算是个本家，论起这关系，竟也不远。”萧澴便转头向林常安道：“周老尚书好福气，既有林公子、林世妹这样的晚辈，又有这等豪客相助，愁何事不成呢？”林常安只唯唯称是，竟不敢再接他的话。

所幸萧澴也不再提这些事，将话头转了开去，同两人说起诗词文章，听季秋阳念了两句旧日文章里的句子，深赞他才学出众。

待酒过三巡，萧澴便道：“酒也够了，叫人拿饭上来吃罢。怕家里记挂，太太又病着。”林常安听闻，忙撺掇人去厨房催饭。

一时饭来了，三人各取一碗吃过。将至席散之时，那林常安忽然望着季秋阳道：“那银子，我稍后就打发家人与你送去，你且休急。”季秋阳不解他缘何忽提此事，当着人前也不好问，只得点了点头。萧澴看在眼中，也不言语，谢了林常安的酒席，就起身理衣戴帽去了。

☆、第一百六十六章 冤家路窄

萧鼎仁听了儿子的一番言语，捋须莞尔道：“这般作为也未免太儿戏了，到底是年轻，沉不住气。且不言此人能否中举，还是个未知。即便他中了，一个新登科的士子，也难成什么气候。再者，这次充任主考的刘大学士，同咱们一向不熟，平日也没什么往来，怎会因咱们一句言语，就去耽误人家的前程？”

萧澴面上一红，连忙说道：“儿子不老成，让父亲见笑了。然而儿子以为，凡事防患于未然的好。此人既是周家一道的，不如早早除掉为好。何况，虽说主考是刘坤，那两位副主考却是父亲的门生。父亲吩咐一声，他们岂有不效力的？”

萧鼎仁道：“倒也不错，然而如今正逢多事之秋，凡百事体稳妥为上，仔细落了把柄在人家手里，可就不好了。”

萧澴点头称是，萧鼎仁又问道：“连日政事忙碌，我也忘了问了，太后娘娘身子可还康健？日前那风寒已大好了不曾？”萧澴忙回说道：“太后娘娘已大安了，还叫儿子转告父亲，请父亲不要挂心。如今已是年下，前朝事多，家里也忙碌，连日又冷，请父亲同母亲保重身体。还要问问父亲，前回使人送来的万金丹可还管用，若吃着还好，便再打发人自宫里送些来。”

萧鼎仁笑道：“娘娘还是这等爱操心，凡事儿都记挂在心里。”说毕，略停了停，又沉吟道：“京里如今新出了一个‘小孟尝’，你可知道？”萧澴回道：“略有耳闻，使人打听了，也是周家的人。”萧鼎仁点头道：“这倒有点意思，你好生留神着。”