《易经》有云，‘观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下’，意思是，君主通过观象台了解天象以察时运；通过贡院考察人文，以教化天下。所以顺天贡院座落在京城崇文门内东南角上，与观象台相对而立，取得就是这个喻义。

它修建于永乐十三年，起于元代礼部的旧址，自有明以来便是朝廷抡才大典的重地，除了承办北直隶一带的乡试外，还是全国会试的场所。所以在全国十五所贡院中，数它最大最尊贵，其规模之宏伟壮观，只有亲身体会才能感受的到。

沈默从四抬的绿呢大轿下来时，只见繁星满天，斗柄倒旋，才刚过半夜。他整整袍服，迈着沉稳的步伐向贡院门口走去。八月的京城，已经完全是秋的模样，在这凌晨时分，已经有了几分料峭的寒意。

迎面是三座比肩而立的青石牌楼，盘龙雕凤，芝灵纷缀，看上去甚是华丽庄严。左边的牌坊上的外面写‘腾蛟’两个大字，里面刻着‘明经取士’四字；右边的牌坊上外面刻着‘起凤’两个字，里面写‘为国求贤’。而中间最大的牌坊，则只有正面有字，是永乐大帝御笔题写的‘天开文运’四个大字。

透过牌楼远望，广场尽头便是贡院。贡院的墙有一丈五尺那么高，上面还布满了荆棘，防止有人越墙作弊，因此贡院有‘棘闱’、‘棘院’之称。四个角上还建有望楼，便于瞭望观察……这哪是考场啊，根本就是戒备森严的监狱嘛！

远远能听见谯楼传来的三更天的鼓声。沈默只见贡院门前的官道上，已经是灯火通明，专门派来监场的京营兵丁，一手持着灯笼，一手反握着腰间的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成两排，将整个贡院的范围都警戒起来。

沈默知道，这些兵丁不只是协助他监考，还是监视他们这些考官的。

当他将目光，从远处移到牌楼下面时，发现那里已经站了几十号官员，那都是他此次秋闱的属下了。

沈默走过去，那些人便在两位副考的带领下，沈默还礼一笑道：“诸位，多余的话我不说，就八个字‘齐心戮力、同舟共济’。”

众人都点头道：“尊大人号令！”然后一一相见，两位副主考一个是内阁司直郎、左赞善张四维，一个是翰林院侍讲吕调阳，三人见面不由会心一笑，暗道这次乡试的规格可够高的——可不是嘛，他们三个虽然官位不算太高，都是些五六品的货色，但本身成色摆在那里啊！

沈默，嘉靖三十五年，丙辰科状元。

张四维，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。

吕调阳，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。

毫不夸张的话，三人都有足够资格独立担纲此次顺天乡试，现在却要一起来完成此事，只能说明一个问题，就是上面无比的重视。

再看十八位同考官中，也有好几个老相识，有沈默的同年，大理左评事胡应嘉、行人司行人孙丕阳，还有王忬的小儿子、王世贞的弟弟王世懋，以及另外几个他也认识，却没必要一一介绍了。

不一会儿，吉时到了。贡院前三炮响，在沈默的注视下，兵丁将栅门缓缓打开；又是三声炮，大门开；再放三声炮，龙门也开了！共放九声大炮，封闭了两年半的顺天贡院，终于重新开门了！

放过了炮，沈默便领着他的考官们，从道右侧走入了贡院，另有一排锦衣卫，从左侧并行进入，他们便是此次乡试的监试官了，领头的那个总监沈默还认识——陆炳的十三太保中的一个，北直隶千户所的千户朱九。

他看朱九一眼，朱九便马上察觉，鹰隼般锐利的目光，一下子迎了过来，待发现是沈默后，马上敛起了锋芒，面上甚至还挂起了淡淡的笑，但这里不是打招呼的地方，双方目光一对，便收回去直视前方了。

两行人穿过一排排考舍，到了至公堂，堂前已经摆出了香案，案上香烛贡品一应俱全。文武官员们在堂前站好，独独朱九向前一步，转过身来，清清嗓子道：“有圣旨！”

“吾皇万岁万岁万万岁……”沈默便带着众官员跪下接旨。

这时，朱九拿出了圣旨，宣读了对沈默等人的任命，朱九将沈默等人的任命宣读一遍，末了合上圣旨道：“昨儿太保大人训话，他老人家说皇上要我给沈大人及诸位带个话。”

“臣等聆听圣训。”

“陛下说——你们也许认为，三年一次大比，只是例行的公事，对大明朝来说，确实如此，但对你们这些人来说，却是关系到前途、甚至生死的一次科考；你们这些考官，都是朕挑出来的，不是世宦门第，就是清要世家，官声很好，前途似锦。朕正要用这个机会，看看你们到底是真把式、还是假把式，能不能担起更重要的担子？”朱九背了整整一夜，才能像这样脱口而出，道：“科考是国家的抡才大典，关乎着人才选拔、国家兴旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心为公，不能偏私！”

说着，朱九的目光变得森然无比，扫过众人道：“如果谁心存杂念，现在就请出去，错过了这个机会，辜负了陛下的期望，我就要对这些人绳之以法！到那时，你们可不要说本官不通人情！”

朱九代皇上训话完了，沈默便上前拜大案。待其身后，就有衙役用两把遮阳遮住了他的脸。张四维上前，跪请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压、请周将军进来巡场。而后衙役放开遮阳，沈默又三叩九拜行过了礼。

然后吕调阳跪请‘七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，吕调阳请魁星老爷进场来放光，沈默依旧上前三恭……当然，每次他行礼后面人都得跟着，一下也少不了。

请过了关公周仓、文曲文魁，沈默这才起身升座，便见一排排考舍前，已经站了两队兵丁……甬道上、每排前都立着两人，一个手持红旗，一个手持黑旗。

沈默点点头，边上的书办便敲一声锣，甬道上便一起烧纸，那些持旗的兵丁就放声大喊道：“恩鬼进，怨鬼进！”原来那红旗是用来招考生的恩鬼的，黑旗则是招考生的怨鬼。平素行善积德，就有恩鬼前来报恩，给你捶捶背、揉揉肩、甚至帮你打个小抄啥的；若是平时坏事作尽，说不得就有来给你捣乱的，比如把墨汁子给你洒了，让你直接毕业。

此时正好一阵风飒飒穿过甬道，将那些纸、灰漫卷起来，滚到红旗、黑旗底下，就连沈默这坚定的唯物主义者，也是脊梁嗖嗖发麻，心说‘不会真有鬼吧’？

请完了鬼神，这才进入致公堂……只有考官可以进，那些监试官们便散到考场各个角落，履行各自的职责去了。

沈默带众考官在‘大成至圣先师’孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大礼。而后又代表各房考官进香盟誓道：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”

这才算是把各路神仙小鬼都拜到了，沈默走出致公堂，站在阶梯上时，看看天上的星星，发现已经是四更了。

见主考大人出来了，早等在外面的朱九道：“大人，门外考生已经集结完毕，随时可以开始了。”

沈默点点头，便大喊一声：“开龙门！”